Les tableaux ici réunis donnent la réponse à l’énigme d’un Christ peint « d’après nature ». C’est ce type d’œuvres auquel les contemporains de Rembrandt font allusion lorsqu’ils évoquent une représentation sur le vif de Jésus par le peintre. En effet, ces têtes présentent les caractéristiques d’études faites, en atelier, d’après un modèle qui pose. À l’étude des expressions s’ajoute celle de la lumière. Les dessins montrent apparemment le même modèle. Le tout correspond à la pratique de Rembrandt, pour qui le contact direct avec le modèle vivant est la pierre de touche de l’art.
Le modèle ayant posé pourrait-il être juif ? L’hypothèse, débattue, s’appuie sur l’intérêt immense que la culture hollandaise du XVIIe siècle porte au passé biblique. Pour Rembrandt, utiliser un modèle juif aurait été un moyen de revenir à une vérité historique, de donner à voir le Juif que fut Jésus sans médiation – une forme de réalisme se jouant de la tradition.